Championship: supersfida al vertice tra Hammers e Saints, l’Hull tenta l’operazione sorpasso al St. Andrew’s.
Di Nicolò Canonico
La 31° giornata di Championship vede gli occhi puntati su due grandissimi incontri, degni probabilmente della serie superiore. La capolista West Ham ospita al Boleyn Ground il Southampton che occupa attualmente il secondo posto della graduatoria e che si trova ad una sola lunghezza dagli avversari dell’Est di Londra, anche se con una partita in più. La squadra allenata da Sam Allardyce sarà sicuramente più fresca rispetto a quella dell’Hampshire non avendo disputato il match di sabato contro il Peterborough causa terreno ghiacciato. Gli Hammers giocheranno senza il loro capitano Kevin Nolan, squalificato tre giornate dopo l’espulsione nell’infuocato derby col Millwall, e la fascia passerà al compagno di reparto Mark Noble che si è detto prontissimo per la grande sfida. C’è inoltre la curiosità di vedere se “Big Sam” schiererà in campo per la prima volta l’acquisto del mercato di Gennaio, la punta Nicky Maynard, arrivato dal Bristol City con cui ha segnato in questo campionato 8 reti in ventisei apparizioni.
Il Southampton arriva in quel di Londra con un rollino di marcia altalenante frutto di due vittorie, due pareggi e due sconfitte nelle ultime sei, supportati però dalla importante affermazione casalinga nell’ultimo turno contro il Burnley. Coach Nigel Adkins sarà felice di veder tornare a disposizione dopo le squalifiche diverse importanti pedine, tra cui il goleador della squadra Rickie Lambert e di dover rinunciare solo al lungodegente Dan Seaborne e al poco utilizzato Danny Butterfield.
Tanta attesa anche per il match tra il Birmingham e l’Hull con i primi che si trovano a ridosso della zona che vale la promozione diretta ma che sono distaccati dai Tigers di un solo punto, in una corsa per i playoff che si fa sempre più avvincente. I Blues si trovano nella stessa situazione del West Ham, essendosi visti rinviare la partita per via del campo congelato dal freddo, mentre i giallo-ambra vengono da un rotondo 3-0 contro il Bristol City che ha confermato il buono stato di forma della formazione di Nick Barmby, diventato manager a tutti gli effetti dopo l’annuncio del suo ritiro dall’attività di calciatore un mese fa.
Chris Haughton dovrà certamente rinunciare a Guirane N'Daw: il centrocampista senegalese, che aveva debuttato nel Dicembre 2011 entrando in campo dalla panchina nella sconfitta proprio contro l’Hull, non è riuscito a recuperare dall’infortunio alla gamba. A rischio emergenza il reparto offensivo del Birmingham con i dubbi ancora da sciogliere per Nikola Zigic e Marlon King entrambi acciaccati.
In fondo alla classifica, la situazione appare disperata per il Coventry City, che con solo 22 punti è il fanalino di coda di questo campionato e la cui salvezza sembra sempre più distante. Gli Sky Blues ospiteranno in questa giornata il Leeds con il solo obiettivo di vincere per far diminuire l’ormai importante divario (8 punti) che li separa dalla zona tranquillità. I ragazzi di Andy Thorn avevano lasciato ben sperare se non altro per le tre vittorie casalinghe consecutive, ma dopo lo scivolone interno con l’Ipswich e il 2-0 subito a Reading è già arrivato il momento del dentro o fuori. Di fronte a loro troveranno però i Whites, costretti ugualmente al bottino pieno per rimanere vicini alle posizioni che contano e non rischiare di dover giocare un finale di stagione anonimo. Test importante per Neil Redfearn, l’allenatore ad interim scelto per sostituire l’esonerato Grayson, giunto alla sua terza partita e già in bilico dopo l’1-2 di sabato contro il Brighton.
Un’altra buona sfida potrebbe essere quella tra Derby e Reading, con i primi obbligati ai tre punti per poter tornare a ridosso delle migliori della Championship. I Royals, invece, faranno perno sulla loro ottima difesa (la seconda del campionato insieme a quella del Birmingham) considerate le alterne fortune che questi hanno avuto negli scontri giocati lontano dal Madejski Stadium e alla mancanza di un vero e proprio bomber in attacco.
Nicolò Canonico
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